mardi 14 juin 2011

Reproduction et gestation chez l’éléphant


Chez la femelle, la maturité sexuelle survient entre 9 et 15 ans. Pour le mâle, cela a lieu entre 10 et 15 ans. Cependant, la femelle débute l’accouplement vers 20 ans.

Les mâles commencent à se reproduire vers 30 ans. A cet âge, ils sont en mesure d’affronter d’autres mâles pour la conquête des femelles.

Chez les mâles en rut, une glande temporale secrète la frontaline. Selon l’âge de l’animal, la période de rut peut durer de quelques jours à quatre mois. Quand l’éléphant avance en âge, la période de rut s’allonge. Cette période pendant laquelle les mâles sont très agités est appelée Musth. Leur taux de testostérone peut augmenter jusqu’à 50 fois dans le sang. Ainsi, la sécrétion de frontaline renseigne sur la maturité et le statut social d’un mâle.

Du fait de la masse de l’éléphant mâle, l’accouplement dure au plus 30 secondes. La période de copulation est en moyenne de 3 jours.

Le temps de gestation de l’éléphant est d’environ 22 mois. Le record pour les mammifères terrestres. De 22 à 24 pour l’éléphant d’Afrique et de 17 à 23 mois pour son cousin d’Asie. En moyenne, l’éléphante n’a de petits que toutes les 4 ou 5 années, car elle peut allaiter son petit jusqu’à 3 ans, voire plus. Un seul bébé éléphant est porté. L’éléphante porte rarement des jumeaux.

A la naissance, l’éléphanteau pèse en moyenne 120 kilos pour 1 m de hauteur. Nourri avec un lait très riche en lipides, le bébé éléphant peut grossir d’environ 1 kilo par jour. Il tète avec sa bouche la paire unique de mamelles pectorales de l’éléphante. Il boit facilement 10 litres de lait par jour.

A partir de 3 mois, il s’essaye à manger de l’herbe. Il va ensuite s’alimenter de plus en plus avec des végétaux, en parallèle avec son allaitement.
L’éléphanteau nait avec des défenses de lait. Lorsque les incisives définitives apparaissent, les défenses commencent alors à pousser. Elles ne seront visibles qu’à partir de 2 ans.

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